从版图面积的角度来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而在明朝的永乐时期，国土面积则达到了997万平方公里，与新中国接近。从军事实力上讲，明朝显然要比宋朝强大得多。但是，从经济角度来看，明朝的经济水平整体上却低于宋朝。
宋朝的人口规模已经达到1亿多人，有历史学家认为，在两宋统治时期，当时我国经济和文化发展空前，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森等人的研究，如果以1990年的美元购买力换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到末年则高达600美元。
在商业发达方面，宋代要远超农业，因为赵匡胤不干涉地主兼并政策，所以在有宋一代，农业发展水平低于明代。而由于地主兼并严重，使许多人变成了手工业者，这促进了商业的繁荣。正是因为商业发展导致传统金属货币供不应求，因此纸币开始出现，并极大促进了经济增长。
另外，由于宵禁取消，所以夜市极为兴旺，而且全国商业城镇数量远超过唐代，即使唐代版图更广，但施行全面宵禁，对商业重视不足，因此城镇数量远少于宋代。而作为唐代主要依靠周边国家收取保护费，不愁吃穿，但是在面临支付保护费的情况下，只能通过大力发展经济去搜集财富。
至于明朝的经济分析，我们可以看到人口数量，大部分学者认为并不及宋 朝，再加上幅员辽阔，使得人口密度相对较低，因此商业城镇数量也就相对较少。不过也有个别富裕城市集中在江南。此外，对待商业缺乏重视，加之匠人籍的地位较低，不得参与科举考试。
明初采取了重农抑商政策，加之资本主义萌芽未能延续，而被当时政策所扼杀。在晚明期间，由大量农民流离失所再加上手工业技术进步，又重新开始资本主义萌芽，但整体水平仍旧不及Song 朝。而且执行海禁与宵禁制度，也削弱了夜市活动和海外贸易能力，让其无法达到同样程度的繁荣与活跃。
