从版图面积的角度来看，宋朝的国土面积相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的版图面积则接近了997万平方公里，几乎与现代中国相似。从军事实力来看，明朝显然远强于宋朝。但是，从经济层面分析，明朝的经济水平整体上低于宋朝。在两宋时期，我国经济和文化发展达到了空前的高度，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。
根据历史学家漆侠等人的研究，当时我国的人口规模已经达到1亿多人。英国史学家麦迪森研究表明，以1990年美元购买力的换算方式计算，如果在赵匡胤时代人均GDP为450美元，那么到末年的时候，这一数字甚至高达600美元。这意味着宋朝的人均GDP水平非常高。
商业活动在宋代取得了显著成就，这主要得益于赵匡胤不干涉地主兼并政策，因此农业发展水平比明代要低。而由于地主兼并严重，使得许多农民转而从事手工业工作，这推动了商业的繁荣。随着商业的兴起，传统金属货币供不应求，便出现纸币，它极大促进了经济增长。
值得一提的是，宵禁政策全面取消，是唯一一个具有这一特征的封建王 朝。此举促使夜市成为繁荣之地，而且全国各地商业城镇数量远超过唐代，即便唐代版图更广，但因宵禁政策限制，对商业投资不足以支持大量城镇建设。反观之下，由于需向周边国家支付保护费，无奈之下通过积极开发经济来弥补财政困难。
至于明代，其人口数量普遍认为少于宋代，再加上辽阔的地理疆域，使得人口密度降低，因此城市数量自然也会减少。不过仍有几个富裕且繁华的地方，如江南地区。此外，在技术创新方面、对手工业者的待遇上，以及他们能够参加科举考试等方面都存在一定限制，比起重视农业和抑制商业活动的初期策略而言，更进一步提升了一些技术领域的手工业品质量，但总体来说依旧未能超越前世纪晚年的资本主义萌芽阶段。
此外，还实施了海禁和宵禁制度，有助提高社会秩序但同时限制了自由贸易与夜市市场活跃程度，每年开启夜市日数大幅缩减；而海禁措施同样影响海外贸易网络，将其级别设置为与之前相比显著退步状态。
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