从版图面积上看，宋朝的疆域较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积接近997万平方公里，从而显著超过了新中国。在军事实力方面，明朝确实比宋朝强大。然而，从经济角度来分析，明朝的经济水平似乎低于宋朝。
在人口规模上，两宋时期共有一亿多人，这一数字令人印象深刻。历史学家漆侠认为，在这段时间里，我国的经济和文化发展达到了空前的水平，与欧洲进行横向比较也显示了当时国际上的强势。据麦迪森所述，如果将1990年的美元购买力换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到末年则达到600美元。这表明了两宋期间人均收入有显著提高。
商业活动在宋代得到了极大的发展，而农业则相对落后。这主要是由于赵匡胤对地主兼并政策不干涉，所以尽管农业整体水平未能赶上明朝，但商业活动却因大量人口转向手工业而得到推动。此外，由于金属货币供不应求，便出现了纸币，它进一步促进了经济增长。而夜市繁荣、城镇数量众多也是这一时期特有的景观。
与此形成对照的是唐朝虽然版图更广，但宵禁制度严格，对商业重视不足，因此城镇数量远少于宋代。此外，由于唐帝国通过收取周边国家保护费，不愁吃穿；但对于需要通过经济发展来获取财富的晚期唐朝来说，即便如此，也无法与充满活力的南方城市相提并论。
现在让我们看看明代的情况：首先，大部分学者认为明代的人口数量并不及两宋之际，再加上其辽阔的地理范围，使得人口密度相对较低，这直接影响到城镇数量减少。不过也有几个繁华富裕的地方集中在江南地区。另外，尽管匠人社会地位较低，他们不能参加科举考试，对商业缺乏足够重视。
明初实施了一系列重农抑商政策，以至于资本主义萌芽般短暂存在，却被当下的政策所扼杀。而晚清开始，有大量流离失所之农民再加以技术进步，使资本主义重新萌生，但总体还未超越两宋时期。在执行海禁和宵禁制度中，每天夜市日子数大幅减少，同时海外贸易受限，更是使得整个贸易网络比起盛开的两汉士族城市要逊色许多。
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