从今天的角度来看，皇帝的职业其实是一种极其独特且技术要求非常高的工作。因此，皇帝的职业教育也就成为了一个长期以来受到关注的问题。尽管历史上的许多名臣和学者都曾担任过教授文化基础课程，如四书五经等，但实际操作中的问题却很难解决。不能让退休的皇帝在短时间内再次出山，让预备役的皇帝进行专业实践，这显然是不切实际的。
为了解决这一问题，有些皇帝开始尝试创造性地思考，他们想出了编写关于当皇帝这份工作的一本教材，以古代为参考，学习如何更好地执行这个职位。这一思想可能源自于明代宗朱祁钰，他编写了一本名为《历代君鉴》的教材。这本书最初是由明宣宗时期探花、修撰官林文等人在景泰四年（公元1453年）之前准备好的，并在宣德五年（公元1430年）由代宗签署完成。在此过程中，代宗似乎扮演了招标人和验收者的角色，只不过最终署名权归他所有。
然而，有趣的是，在职之际，一位已经活到老并希望继续学习的人编写一本教材给自己使用，这听起来有些奇怪。但对于那位代宗来说，他确实有特殊的情况。他不仅经历了夺门之变和英宗复辟，而且还是被封为郕王的一个人物，从小就没有接受过成为皇帝所需的职业培训。不过，由于英宗被俘，被迫监国的大哥朱祁钰突然间接管了朝政，也就是说他不得不迅速适应成为新的领导者。
景泰四年的第四个年头，即公元1457年，大臣们受到了命令去编制《历代君鉴》这本快速学习指南。虽然他作为“救火队员”急忙上台，但他似乎对这个工作充满热情。他召回忠诚的人才回到朝堂，并提出了加强职业技能与修养方面的一系列措施。这表明，那时候他的愿望是真正投身于这个职业中去做好它。
《历代君鉴》分成了五十卷，每一卷又包含多个代表性的历史事件，从每一个朝代每一个代表性的领导人的事迹中选择出来讲述这些故事。当时由于篇幅庞大，要在短时间内完成，它采用了一种捷径：直接摘录现有的历史资料编辑而成，比如宋仁宗的事迹部分，就主要摘自司马光著作《资治通鉴长编》。
每个人物事迹前面还会特别标记“善可为法”，这是取自司马光著作中的原句：“删削冗长，举撮机要”，意即提醒后来的领导人们哪些榜样值得效仿，以及哪些则需要警惕。而结束处，则以史家的评价结尾，如“史臣赞曰”、“史臣论曰”。
总结来说，《历 代君 鉴》及其体例，可以视作针对当今政治家或其他想要掌握这一最高职位的人士提供的一份典型案例式教学材料。
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