戚继光以极低的工资雇佣士兵，仅一年10两银子，与农民打短工收入相当。明朝实行低工资制，连国防部长也只有152两年薪。在这种环境下，戚继光如何申请高额军费？小心有人参劾你。然而，只付给士兵这么低的工资，他们不会卖命工作，因为干农活也能赚到相同金额。
要想让士兵卖命工作，只有定高额奖金。这几乎是唯一的办法。思想教育重要，但离开了重赏，没有成千上万的勇夫。因此，戚继光为士兵开出了极高的赏金：每一小队杀死一个倭寇，赏银30两；杀死10个300两；100个3000两。
这个制度超前地符合现代管理理论：按岗位发放，不平均发放，而是按人头平摊，这样奖金就等于白费了。但戚继光却将其应用得当，每一线岗除了队长外，有8名士兵——2名持牌手、4名长、2名狼筅手负责战斗，这些人拿大头，即20两赏银中的20两（以杀死一名倭寇计）。
这样的奖金制度意味着，全队如果一年累计打死60个倭寇，就能发财，每位一线岗士兵可获得150两银子，比国防部长还多。而在战场上，还有其他收入，如从倭寇丢弃物品中分得软性收益。这份收入难以数之确切，一年下来折合20-200两不等，要视倭寇抢劫能力而定。
戚继光没有触动王朝制度，也没改变待遇，但他的奖励制度，使原本人人厌恶的工作变成了致富之路。
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