在明朝的历史长河中，山东淄川有位名叫宋焘的廪生，他以仁善著称，并且是一位孝顺子孙。母亲去世后，宋焘并未深陷悲痛，而是静静地处理了丧事，然后安然入睡。他的一次奇异之旅始于城隍庙，当时他身穿官服，乘坐着红缨大马，由众多车马簇拥而来，与岳父相见后，再次前往城隍庙。在正殿内，他神秘消失了。岳父怀疑自己视线，但发现宋焘竟死在家中的床上，被认定成为了城隍神。
然而，有一件事情一直让岳父困惑：九年前，宋焘已经过世一次，而且是他亲手装殓尸体的。尽管如此，三天后，宋焘竟然复活了。当时面对此事，岳父曾问及原因，而宋焘只回答说：“家慈尚在，不忍弃之。”这就是他的复活理由。
之后，这段时间里，宋焘侍奉母亲至极，对岳父和家族成员尤为恭敬，对邻居们也极尽友善与慷慨。这一切，使得人们不再怀疑他的身份。而实际上，在那段时间里，一直有人知道真相——即便是在九年前，也有一个白衣小吏带走了他的灵魂，让他参加了一场与死者竞争的人生考试。
当年的考题是“一人二人，有心无心”，但其实这是阎王爷给出的试卷。在这个过程中，他表现出色，最终被任命为河南的一个城隍神。但由于家庭责任未完，便获得了九年的假期，以准神身份回到人间照顾母亲。
随着时间流逝，当初与其同榜的张生也早已成为长山县人。在送别诗中，他们留下了一句：“有花有酒春常在，无烛无灯夜自明。”等到他清醒过来，只觉得一切像是做梦。那一年，他又回到了棺材中，但终于重获新生，从容迎接新的生活。此故事源自蒲松龄《聊斋志异》，透露出作者对于功名、力量积累和道德标准的追求，以及面对挑战后的坚持不懈精神。
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