在天顺八年的初春，明英宗的健康状况急转直下，他意识到自己生命的光阴不多，因此让年仅十岁的皇太子朱见深在文华殿辅佐国政，学习掌握大臣之职。然而，英宗最终于二月二十三日辞世，由朱见深继位，这一年的改元为成化，是为宪宗成化皇帝。
成化皇帝的人生经历充满了不幸。在正统十四年，当他尚未满两岁时，就被立为皇太子。随后，瓦剌入侵迫近大同，而英宗因王振之谗言，不听群臣劝阻，一意孤行亲征，最终导致军败被俘。国家危机之际，大臣们拥立郕王朱祁钰称帝，即景泰帝。但是由于于谦等人的坚决抵抗，瓦剌撤退后，英宗得以归来，但被软禁在南宫，为期长达八年的囚徒般生活，使他无法照顾幼小的儿子。
景泰帝自然不愿让侄子的儿子继承皇位，所以没多久，便废去了朱见深的太子之位。当废太子的圣旨传至他的耳畔时，他只感到迷茫，因为他那时候才五岁，对古雅文言所写的圣旔理解着无限恐惧，只知道必须离开东宫，不再属于他的家园。
朱见深童年如同灰色的云雾，没有父母关爱，只有万贞儿留在身边。他搬离东宫之后，只有万贞儿陪伴着他，他们之间的情感纠葛与共鸣，在漫长黑暗时光中交织而成。她扮演了保姆、母亲、知音角色，更完成了对他的性启蒙和情人身份，从而成为他生命中的全部。而这份感情，无论年龄差距如何，都超越了外界对他们关系不可思议的心理预设。
谁也没有料到，在复杂曲折后的变故中，十八岁的朱见深登上了宝座，而三十五岁的万贞儿成了他的妃嫔。这份关系虽然违背常规，却成为他们共同经历苦难后的心灵支柱。尽管后宫中的嫔妃众多，有美艳如花者，比她更胜一筹，但事态发展出乎人们意料，成化皇帝并未减轻对她的感情反而更加深厚。
自古以来后宫确实是一片女人的战场，而吴皇后作为新贵，她无法接受一个已过三十五岁但依然受到宠爱者的存在。她决定要摆出自己的架势，让万妃明白谁才是真正的地位上的领袖。不幸的是，她不知道自己站在的是哪个位置——由皇帝赐予还是自我争取。而这一次，她虽施暴于万妃，却很快失去了自己的地位，被推翻回到了原来的位置上。而她却仍旧不能理解这一点——只有当你站在君主面前，你才能真正掌控你的位置和尊严。
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