从现代的角度来看，皇帝的职业其实是一项极具挑战性的工作。尽管这份工作对个人素质和能力要求极高，但却不乏一些人在此岗位上表现平平甚至严重偏离了职业目标，损害了职位的形象。因此，对于皇帝这一职业的教育也成为了一个棘手的问题。例如，四书五经这样的文化基础课程虽然有许多名家大儒负责，但实际操作环节则存在难题，比如不能让老一辈的皇帝三天两头地退位，让预备役中的新一代皇帝进行实践训练。
于是，有些皇帝尝试了一种创新方法：编写当皇帝所需掌握技能的案例，以古为鉴，从而学习如何更好地履行这一职责。明代宗朱祁钰便是这样做过，他编制了一本名为《历代君鉴》的教材。这本书最初由明宣宗时期探花林文等官员在景泰年间（公元1453年）前期修订完成，而朱祁钰作为发布者和验收者，在最后署上了自己的名字，这或许是出于某些可以理解的情感原因。在职期间的一个皇帝自编教材用于自己学习，看似有些奇怪——即使按照“活到老，学到老”的俗语来看，即便活到驾崩，也要不断学习。不过说起来，这位朱祁钰确实有些特殊之处。
明代宗朱祁钰曾经担任过保卫北京、处理夺门变动与英宗复辟事件的人物。他是宣宗第二子，被封为郕王。在一般人的说法中，他母亲成分不佳，从小就长于宫外，没有接受当皇帝职业教育。但是在英宗被俘后，由于瓦剌威胁，奉命监国并迅速继承了英宗位置，并改元景泰。
这位景泰朝政务上的急先锋似乎很想将这个角色干得好。他恢复了谦慎政策，并召回忠义之士回到朝堂。在他成为皇帝第四年，他下令编撰《历代君鉴》这本快速入门教材。这本书完成后，朱祁钰对其感到满意，这一点从他参与编修者的左春坊左谕德兼修撰林文升官至左庶子兼侍讲的事迹中可见一斑。此时的朱祁钰还未能预料到未来四年的逆境，那就是他的哥哥英宗复辟带来的苦难。通过《历代君鉴》，这位景泰朝政主希望加强职业技能与修养，这表明他有一种爱其所行、热衷于其业的心态。
《历代君鉴》内容宏大共计五十卷，每卷又包含若干个代表性的历史人物事迹，将这些故事逐一详细阐述。这浩大的篇幅，要在短时间内完成，只能采取捷径，所以它实际上是根据“当今贵族阶层需要了解关于当选贵族应该具备哪些技能和知识”这个需求，从现存史传中摘录编辑而成，就像宋仁宗提到的故事：“(宋仁宗天圣)三年五月幸南御庄观刈麦闻民舍机杼声召问之乃贫妇也因赐以茶帛谕辅臣曰其勤如此而贫可无恤哉？”主要来自司马光所著《资治通鉴长编》。每个历史人物之前，都特意标注“善可为法”，这是指好的榜样值得效仿坏的一定要警惕，《资治通鉴》的作者司马光用这样的方式提醒人们：国家兴衰生民安危之间，只有那些能够作为榜样的善举才值得我们效仿。而结束处，则附上史家的评价，“史臣赞曰”、“史臣论曰”。
总结来说，《历代君鉴》及其体例，是典型的一本针对当今贵族阶层该怎样履行他们职责、提升自身能力的手册，是一种针对贵族这一职业群体提供案例式教学材料。
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