从版图面积的角度来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而在明朝的永乐时期，国土面积则达到了997万平方公里，与新中国接近。从军事实力上讲，明朝显然要比宋朝强大得多。但是，从经济角度来看，明朝的经济水平整体上却低于宋朝。
据知名历史学家漆侠等人认为，在两宋统治时期，当时中国经济和文化发展达到空前的高度，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森所做的研究，如果将1990年的美元购买力换算成宋朝的人均GDP，那么赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到末年则高达600美元。
在商业发达方面，宋朝远远超过了农业，因为赵匡胤实施的地主兼并政策不加干涉，所以在有宋一代，农业发展水平低于明朝。而由于地主兼并严重，使得许多人转而成为手工业者，这促进了商业的繁荣。正是因为商业发展，就出现了传统金属货币供不应求，因此纸币开始流行，并极大促进了经济增长。
另外，由于全面取消宵禁政策，在宋代夜市非常繁荣，而且全国各地城镇数量也远超唐代，即使唐代版图更广，但作为宵禁国家，对商业并不重视，所以城镇数量远少于宋代。此外，由于需要向周边国家交保护费，没有办法，只能通过大力发展经济来搜集财富。
至于明朝，其人口数量，大部分学者认为无法与之媲美，再加上其幅员辽阔所以人口密度相对较低，因此商业城镇数量相对于晚清就较少。不过也有极个别富裕的地方，如江南地区。同时，对待商业缺乏重视，加上匠人的社会地位较低不能应试。
明初实施了重农抑商政策，以至於资本主义萌芽未能延续，更被当时的政策所扼杀，只是在晚清期间，由大量农民失去土地再加以技术进步中资本主义又重新出现萌芽，但总体水平仍旧比不过两宋。当且不提 明初实施海禁和宵禁制度，以及原有的夜市日子缩减，每年可开启夜市日数显著减少，同时海外贸易也因海禁而受限，不如两宋那般繁盛。
