从版图面积来看，宋朝的疆域较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积达到了997万平方公里，从军事实力上看，明朝显著强于宋朝。然而，从经济角度分析，明朝的经济水平低于宋朝。宋代人口达到1亿多人，被认为是两宋时期中国经济和文化发展最为繁荣的时代，与欧洲相比也是当时国际上的强国之一。根据历史学家麦迪森的研究，以1990年美元购买力换算，赵匡胤时代的人均GDP为450美元，到末年的GDP高达600美元。
在商业发达方面，宋代要远超农业，因为赵匡胤不干涉地主兼并政策，使得许多人转而从事手工业，这推动了商业的发展。金属货币短缺促使纸币出现，并极大促进了经济增长。此外，由于宵禁政策全面取消，在夜市方面尤其兴旺，而且全国城镇数量远超过唐朝，即便唐代版图更广，但对商业重视程度不足，所以城市数量少。而唐代主要通过向周边国家收取保护费生活富裕。
至于明代，其人口数目普遍认为少于宋代，加上幅员辽阔的人口密度较低，因此商业城镇数量相比之下减少。不过江南地区仍有一些繁华富裕的地方。此外，对商业态度不够重视，同时匠人的社会地位较低，不允许应试。这与明初实施重农抑商政策一致，没有延续起早已萌芽的资本主义。在晚明时期由于大量农民流离失所、手工业技术进步，再次出现资本主义萌芽但整体水平仍然无法望其项背。
此外，由於海禁和宵禁制度导致海外贸易活动减少，以及夜市开放日数显著缩减，使得整个国家与世界范围内贸易活动都没有达到同等高度。在所有这些因素综合考虑后，可以清楚地看到尽管版图扩大且军事力量增强，但是在社会生产力、贸易活动和市场活力的各个方面， 明朝实际上落后于前一个世纪的大型帝国——金、元之后即将崩溃的小型政权——南宋。
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