从版图面积上看，宋朝的疆域虽小，但在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积接近新中国的规模，为997万平方公里。从军事实力角度分析，明朝显著超过了宋朝。但若以经济水平为衡量，明朝则显著低于宋朝。在两宋时期，我国经济文化发展达到了空前的水平，与欧洲进行横向对比也显示出我国当时国际地位。
据历史学家漆侠等人研究，如果按1990年美元购买力换算成宋代的人均GDP，在赵匡胤时代人均GDP达到450美元，而到末期则高达600美元。商业在宋代发展迅速，其原因之一是赵匡胤对地主兼并不干涉政策，使得农业整体发展水平低于明代。此举促使许多人转而从事手工业，从而推动了商业繁荣。商业发达导致传统金属货币供不应求，因此纸币开始出现，并极大促进了经济增长。
值得一提的是，作为唯一全面取消宵禁政策的朝代，夜市在宋代尤为繁荣，而且全国城镇数量远超唐代，即便唐代版图更广泛但实施严格宵禁，对商业重视不足，因此城镇数量远逊于宋；唐主要通过向周边国家收取保护费解决生活问题，而송则需要通过大力开发经济来寻求财富。
对于明朝来说，其人口数量普遍认为不及宋，并且由于辽阔版图造成的人口密度较低，这直接影响了城市化和商业活动。不过，有少数富裕的商业中心主要集中在江南地区。而明初实施重农抑商政策，没有延续前世纪资本主义萌芽相反加剧扼杀。此后晚清期间，由于大量流离失所农民再加上手工艺技术进步，又重新产生资本主义萌芽，但整体水平仍然落后于两晋盛世。
此外，明确执行海禁和宵禁制度原本夜市能开启日子多至360天以上，现在却显著减少，每年可开启夜市日数大幅缩减。而海禁政策下海外贸易活动也不如古人的丰厚程度。
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