从版图面积的角度来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而在明朝的永乐时期，国土面积则达到了997万平方公里，与新中国接近。从军事实力的强弱来说，明朝显然比宋朝要强大得多。但是，从经济发展水平来看，明朝整体上显著低于宋朝。
宋朝的人口规模已经达到1亿多人，有历史学家认为，在两宋统治时期，当时我国经济和文化发展空前，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。根据史学家麦迪森的研究，如果以1990年美元购买力换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到了末年的时候，这一数字高达600美元。
在商业发达方面，宋代远远超过了农业，因为赵匡胤对地主兼并政策持不干涉态度，所以在有Song一代，农业发展整体水平要低于明代。而由于地主兼并严重，因此很多人变成了手工业者，这促进了商业的繁荣，也正因为此传统金属货币供不应求，所以纸币开始出现，并极大促进了经济增长。
另外，由于宵禁政策全面取消，使得夜市非常繁荣，而且全国各地商业城镇数量也远超唐代，即使唐代版图更广，但作为一个全面实施宵禁政策的 朝代，对商业并不重视，因此城镇数量远少于Song。即便唐帝国主要依靠周边国家提供保护费，不愁吃穿，但Song却必须向周边国家交纳保护费，只能通过大力发展经济去搜集财富。
接下来，我们分析一下明朝的情况。在人口数量上，大部分学者认为它未能达到或超过Song，同时考虑到其辽阔幅员空间，使得人口密度相对较低，因此商业城镇数量相对于Song就较少。不过也有几个个别富裕的大都市，以江南地区为中心。此外，对商业缺乏重视，加上艺人的社会地位降低而不能参加科举考试。
清除早已存在资本主义萌芽且被当初“重农抑商”的策略所扼杀。在晚 明时期，由大量流离失所农民再加上手工业技术进步下，再次产生了一些资本主义萌芽，但是整体水平仍然无法与之匹敌。此外，由于实施海禁和宵禁制度原有的夜市活动进一步缩减，每年可开启夜市日数显著减少；海外贸易因海禁而受到限制，使得明末海外贸易与之相比又是一个层次更加低下的状态。
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