从版图面积和军事实力的角度，明朝显著优于宋朝。然而，从经济层面来看，明朝整体水平低于宋朝。两宋时期的人口规模达到1亿多人，是当时国际强者的标志。在1990年美元购买力计算下，赵匡胤时期的人均GDP为450美元，而到末代皇帝完颜宗弼时期高达600美元。
商业在宋朝发达，与农业相比更受重视。这是因为赵匡胤不干涉地主兼并政策导致大量人口成为手工业者，加速了商业发展。此外，由于金属货币短缺，纸币出现进一步推动了经济增长。而宵禁政策的取消促进夜市繁荣，使得全国商城数量远超唐代，即便唐代版图更大。
相比之下，明朝的人口数量不及宋朝，而且由于幅员辽阔而人口密度较低，这也影响了商城数量。尽管有少数富裕城市集中在江南，但对于商业的重视程度不足，以至于匠人的地位较低且不能应试。此外，在明初实施重农抑商政策，将资本主义萌芽扼杀掉，只是在晚期再次出现萌芽，但仍然无法与宋代相提并论。
此外，明末实施海禁和宵禁制度，对海外贸易和夜市造成负面影响，使得其经济水平与宋代相比显著落后。
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