从版图面积上看，北宋时期的版图仅有280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积达到了997万平方公里，几乎与新中国相似。从军事实力来看，明朝显然比宋朝强大。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平普遍低于宋朝。在两宋统治期间，我国实现了前所未有的经济和文化发展，与欧洲进行横向比较也显示出当时国际地位之高。据历史学家漆侠等人认为，当时的人均GDP在赵匡胤时代达到450美元，在宋末则高达600美元。
在商业领域，宋朝表现出了显著的优势，其商业发达程度远超农业。此因赵匡胤对地主兼并政策不加干涉，使得土地兼并严重，以致许多人转而成为手工业者，这进一步促进了商业繁荣。而这也是为什么传统金属货币供不应求，为纸币出现提供了条件。纸币的兴起极大推动了经济增长，并且夜市文化蓬勃发展，加上全国城镇数量远超过唐代，即使唐代版图更广，但其宵禁制度限制了商业活动，使得城镇数量无法与宋代相比。
至于明朝，它的人口规模虽然没有达到一亿多，但由于幅员辽阔人口密度较低，因此商业城镇数量自然较少。不过，也有一些富裕城市集中在江南地区。而对于手工业人员来说，他们的地位并不被重视，没有机会参加科举考试。此外，由于实施重农抑商政策尤其是在明初阶段，对资本主义萌芽的事物进行扼杀。直到晚明时期，由于大量农民流离失所和技术进步，再次出现资本主义萌芽，但整体水平仍旧落后于宋代。
此外，明朝执行海禁和宵禁制度，不同於開放夜市365天如同北宋時期，有助於發展繁榮之夜市經濟；而海禁政策也导致海外贸易水平低下，与盛世之下的北宋形成鲜明对比。
