从版图面积上看，宋朝的疆域较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积接近997万平方公里，从而显著超过了新中国。从军事实力角度来分析，明朝确实拥有更强大的军事力量。但是，如果我们考虑经济发展，明朝的经济水平似乎低于宋朝。宋代的人口规模达到1亿多人，历史学家如漆侠认为两宋时期中国的经济和文化发展达到了顶峰，并且在欧洲进行了横向比较。
根据麦迪森（McEvedy）等人的研究，即使按1990年美元计算，以赵匡胤时代为基准，人均GDP约为450美元，而到了末年的宋朝，则增加到600美元。这表明了当时的人均收入水平高于后世。商业活动在宋代得到了极大发展，这与赵匡胤对地主兼并政策不干涉有关，使农业整体水平低于明朝。而由于大量土地被兼并，大量人口转变成手工业者，这促进了商业活动的繁荣。此外，由于金属货币供不应求，便出现了纸币，它的大规模使用进一步推动了经济增长。
值得注意的是，宋代实施宵禁放宽政策，因此夜市非常发达，而且全国城镇数量远远超过唐代。在唐代虽然版图更广，但它是一个严格执行宵禁制度的地方，对商业并不重视，所以城镇数量不足以匹敌之。同时，由于依赖周边国家支付保护费，无需过分关注经济发展；而对于需要通过强化内部生产来维持自身安全和财富的事态则不得不采取行动。
接着，我们将分析一下明朝的情况：首先，不同学者普遍认为明初的人口数目可能比不了盛行的时候之下的清晰界限；其次，加上其广阔的地理范围，那么相比之下人口密度就要低很多，所以商业城镇数量也自然会少一些。不过，也有一些相对富裕、具有高度开发程度的城市主要集中在江南地区。此外，在许多情况下，对待工匠的地位没有得到足够尊重，他们不能参加科举考试。
除了这些，还有一点是，当初资本主义萌芽这一现象未能延续到晚期，因为一系列基于农民利益优先制定的一系列重农抑商政策扼杀了一切可能性直至晚期再次开始萌芽，但是总体来说还是落后于前者的水准。而且还实施海禁和宵禁制度，这导致原有的夜市开放日数显著减少，以及由于海禁影响海外贸易，也无法完全恢复到之前那种活跃状态。
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