从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积则接近997万平方公里，与新中国相当。从军事实力来评估，明朝显然强于宋朝。然而，从经济角度分析，明朝的经济水平普遍低于宋朝。在两宋时期，我国经济和文化发展达到了前所未有的高度，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强国之一。根据麦迪森史学家的研究，如果以1990年美元计算人均GDP，那么在赵匡胤统治期间，人均GDP为450美元，而到末年则高达600美元。
商业在宋代发达程度远超农业，因为赵匡胤实施了不干涉地主兼并政策，因此农业发展水平整体低于明代。而由于地主兼并严重，使得许多人口转变为手工业者，这促进了商业繁荣。此外，由于金属货币供应不足，便出现纸币，这极大推动了宋代经济增长。夜市在宋代非常兴盛，也是因为宵禁政策全面取消所致，同时全国城镇数量也远超过唐代，即便唐代版图更广，但因施行宵禁，对商业不够重视，所以城镇数量远逊于宋。
相比之下，明朝的人口规模大部分学者认为并不及宋 朝，再加上其辽阔的疆域导致人口密度较低，因此商业城镇数量与之相比较少。不过也有几个富裕的商业中心主要集中在江南地区。此外，由于对商业缺乏重视、匠人的社会地位较低且不能应试，以及重新启用重农抑商政策，尤其是在明初阶段，这些都扼杀了资本主义萌芽，只是在晚期由大量流离失所农民和技术进步中再次出现资本主义萌芽，但总体水平仍然落后于两宋时代。
此外，由於實行海禁與宵禁制度，一年可開放夜市日數顯著減少，每年的夜市活動時間被缩短。而随着海禁措施实施，对海外贸易整体表现也无法与两宋时代相提并论。
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