从版图面积的角度来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而在明朝的永乐时期，国土面积则达到了997万平方公里，与新中国接近。从军事实力上讲，明朝显然要比宋朝强大得多。但是，从经济角度来看，明朝的经济水平整体上却低于宋朝。
据知名历史学家漆侠等人认为，在两宋统治时期，当时中国经济和文化发展达到空前的高度，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森（McEvedy）等人的研究，如果将1990年美元的购买力换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时代的人均GDP约为450美元，而到末年的时候，这一数字高达600美元。
在商业发达方面，宋代远超过农业，因为赵匡胤采取了不干涉地主兼并政策，因此在有宋之世，农业发展整体水平要低于明代。而由于地主兼并严重，不少人变成了手工业者，这促进了商业繁荣。此外，由于金属货币供不应求，便出现了纸币，并极大促进了经济发展。
另外，由于宵禁政策全面取消，所以夜市非常发达，而且全国各地商业城镇数量远远超过唐代，即使唐代版图更广，但对商业并不重视，所以城镇数量远不及宋代。而且唐代主要依靠周边国家支付保护费，没有困难，而宋代则需要向周边国家交纳保护费，只能通过加快经济增长来弥补财政不足。
现在我们再分析一下明朝的情况。首先，大部分学者认为明朝人口数量未能超越清晰地区，再加上其辽阔的地理范围，使得人口密度相对较低，因此商业城镇数量也就相对于盛世之下的金、元、南北双璧而言，就显得相当有限。不过，也有一些富裕程度较高的地方，它们主要集中在江南地区。
另外，对于手工艺人员来说，他们的地位相对较低，没有机会参加科举考试。此外，在晚期虽然资本主义又开始萌芽，但是总体水平还是无法与前述几个阶段做出直接比较。
此外，还执行了一系列限制自由贸易和宵禁制度，如同原有的夜市每年可以开启日数显著减少，加剧社会生产力的压缩，同时海禁令进一步削弱海外贸易能力，以致整个国家综合实力下降。
标签： 明朝十六帝列表 、 明朝为什么迁都北京 、 为什么说朱标不是马皇后生的 、 蓝玉能不能打败朱棣 、 元朝为什么历史记载少
