从版图面积来看，宋朝的疆域较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积接近997万平方公里，从军事实力上看，明朝显著强于宋朝。然而，从经济角度分析，明朝的经济水平低于宋朝。宋代人口达到1亿多人，被认为是两宋时期中国经济和文化发展最为繁荣的时代，与欧洲相比也是当时国际上的强国之一。根据历史学家麦迪森的研究，以1990年美元购买力计算，赵匡胤时代的人均GDP达450美元，而到了末世高达600美元。
在商业发展方面，宋代远超过农业，因为赵匡胤对地主兼并采取了不干涉政策，这导致很多人转向手工业领域促进了商业增长。而且，由于地主兼并严重，使得传统金属货币供不应求，因此纸币开始流行，并极大促进了经济增长。此外，全面取消宵禁政策使夜市非常繁荣，同时全国商业城镇数量远超唐朝，即便唐代版图更广，但因施行宵禁，对商业关注不足，因此城镇数量无法与之媲美。
至于明代，其人口数量普遍认为未能达到宋代水平，加上幅员辽阔的人口密度较低，因此商业城镇数量相对少。不过也有一些富裕城市主要集中在江南地区。此外，由于明初实施重农抑商政策，不利资本主义萌芽；晚明虽然再次出现资本主义萌芽，但整体水平仍然逊色于宋代。而海禁和宵禁制度进一步限制了夜市活动和海外贸易，使其与清晰区别开来。
