在明朝，戚继光以极低的工资——每年仅10两银子——雇佣士兵，这一做法不仅是时代所迫，也是对当时社会经济状况的一种适应。明朝实行的是低工资制，即便国防部长（兵部尚书）的年薪也只有152两，而文人重于武将，国家对军事投入有限。在这样的背景下，如何激励士兵卖命成为了一个难题。
戚继光认识到，只有通过高额奖金才能确保士兵们的忠诚和勇气。因此，他设立了一系列丰厚的赏金：杀死倭寇一人可得30两银子，每十个倭寇300两，每百个倭寇3000两。这笔巨款由小队中的12名成员共享，但按岗位分配，以鼓励各位同志发挥各自的作用。
这一制度与现代管理理论相呼应，它强调了按照个人贡献来发放奖金，而不是平均分配。这样，不但能提高士兵们的战斗力，而且还能够增强他们对胜利的渴望。在战场上，一线冲锋者获得较多奖金，他们是打击主力；二线支援者则根据其实际贡献获得部分奖金。而队长作为领导者，其收入最大化。
这样的体系使得如果一年内全队累计击败60个敌人，那么基本上可以实现财富自由，如一线前排8名士兵每人可拿到150两银子，与国防部长相当。此外，还有一份软性收入来源于战场上的“抢来的”财物，虽然难以估量，但这增加了士兵们从事这项工作的心理满足感和物质收益，从而转变了原本人人厌恶的人类劳动为一种致富之道。
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