朱元璋自视为勤勉、努力和负责任的君主，他对此无数次向子女和臣下夸耀，颇为自豪。同时，他也自诩为教子治家的严父。他特别喜欢以伟大的父亲形象示人，这一方面留下的记载众多。
他以儒家思想为教育内容，对选用皇子的老师格外谨慎，《明史》记载：“明初特重师傅。”这些教师忠诚、坚守原则，对不听教训的皇子会严加责备，有时甚至体罚。李希颜这样的教师因其“规范严峻”著称，对顽劣不学的皇子会敲打脑袋，以至于朱元璋起初难以接受，但最终理解了李希颜旨在严厨教育，反而提升了他的职位。
除了书本和老师之外，朱元璋还通过多种形式培养皇子的世界观和人生观。他经常命他们出城下乡接触农村生活，就像现代人小学时代搞军事拉练一样，每次脚板都磨出血泡。1376年，在送别诸皇子的时候，朱元璋说：“今使汝等于旁近郡县，游览山川，经历田野……”
可见，朱元璋对于子女的“反腐防变”既抓得紧又有自己的一套，不仅放在当时也不落伍。他亲领世子走访农家，看农民居住饮食条件；在大内辟地种菜，让诸皇子现场学习告诉他们不要伤害民财、劳民力。在一次外出中，他路见小僮供役奔波，便把孩子带进宫指给诸皇子看，说：“此小僮与尔等年相若，或能奔走服役。”这样做是为了让儿孙习惯勤劳，不滋生骄纵之性。
据说，为使诸王习惯勤劳，不滋生骄纵之性，朱元璋曾命内侍特制草鞋分发给他们，只要出城走远一点的地方，他们只能乘马行其中三分之二路程，而剩下的三分之一必须穿上草鞋步行。这类似方式只有朱元璋这样来搞皇家教育。
晚年的朱元璋面对诸王曾就自己如何一个帝王亲口做如下自我鉴定：“吾持身谨行，与尔辈所亲见。我平日无优伶瞽近之狎，无酣歌夜饮之娱……每旦星存而出日入而休虑患防危，如履渊冰。”
这份自我鉴定虽有一段或有争议，但一头一尾则可谓略无夸饰之处。在位三十一年，不玩、不溺；白天决事务退朝后仍需默坐审思，如感觉有不当者，即便中夜亦不寐，以筹虑停当方肯就寝。一日复一日，一年复一年。这样的做法固然是为了权力欲，但与想做好父亲、大好榜样大约也无不相关。他希望通过亲身垂范教导子孙，使得帝国永固。但他并不知道道德操守根本抵不过帝制极权的腐蚀。
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