朱元璋自视为勤勉、努力、责任心强的君主，他对子女和臣下的教诲多次自夸，颇为骄傲。他以儒家思想为教育内容，对皇子选师慎之又慎，《明史》记载：“明初特重师傅。”这些教师严格要求，若皇子不听训，即遭责备甚至体罚。朱元璋还通过亲临农村生活，让皇子感受劳动艰辛，以培养不怕苦、不怕死的精神。
他命令皇子出城下乡，与民同甘共苦，了解民情风俗。朱元璋曾亲领世子游历农家，察看居住条件，并在宫中种菜示范，以教育他们节约民力。此外，他规定皇子的衣着简单，如穿草鞋步行一段路程，以防骄奢淫逸。
晚年，朱元璋对自己持身谨行，无优伶瞽近，无酣歌夜饮，为正宫妃嫔修饬无妒忌，在朝政上稽议众议，不阿私欲，每日早起晚退，虑患防危如履渊冰。他希望通过自己的榜样教导子孙，使帝国永固，但他的道德操守未能抵御帝制极权的腐蚀。
