王小波曾经评价这本书为“不新的《万历十五年》”，确实，1587年的这一年，在历史长河中展现了多重面貌，但却也是一种平淡无奇的感觉，就如同一扇窗户，透过它，我们可以窥见中国封建王朝发展的一个重要时刻。关于明史的叙述往往带着“税重民穷”的说法，但黄仁宇认为，这并非国家赋税过重所致，而是法律与政府效能的问题。中国两千年的传统，以道德代替法制，最终在明代达到了顶峰，而他撰写《万历十五年》的初衷，也在于揭示这一点。
明朝万历年间，那些显赫的政治家，如张居正、戚继光、申时行和海瑞，他们每个人的故事都充满了悲剧色彩，无一例外地以失败收场。即便是当时的皇帝，也只能眼睁睁地看着文官集团掌控一切，无法施展自己的力量。这一切都反映出一种强大的体制惯性所带来的痛苦，每个人都有其独特之处，却又各自尝试改革，最终因而失败，不少人甚至遭受革职或入狱的命运。一群文官为了维护他们这个集团的利益，让国家武备停滞科技创新乏力商业发展缓慢。而文官与宦官之间权力的斗争，使得大明王朝更加削弱。
历史上看来，万历十五年只是一个平凡的一年，但是在这平凡之中，却隐藏着许多容易被忽略的小事件，它们似乎微不足道，却又是导致后续大事发生的心理暗流涌动。在这些关系错综复杂的情节里，我们可以看到这个没落帝国悲剧命运如何一步步形成。《万历十五年》通过对几个关键人物的深度描绘，让我们洞察到那个时代帝国末日的真相——虽然依靠意识形态作为统治工具，看似有效，却不能取代技术，更不能替代法律。在那一年起，大明与西方之间差距越发显著，一边是西方帝国崛起，一边则是东方帝国走向衰败。
因此，这本书不仅仅是一个简单描述过去岁月的小册子，它更像是一面镜子，将读者推送至那个由光影交织成画卷的大时代背景下，从而让我们对那些曾经发生的事情有了更深层次理解和感悟。
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