明宣宗执政时期，北方边疆相对平静，这得益于阿鲁台在东蒙古的无可争议领导力被明成祖的五次征讨所摧毁。随后，部落领袖间出现严重分裂。到朱棣去世时，阿鲁台已陷入困境，因为瓦剌人在脱懽领导下不断侵扰他的领土，迫使他迁徙。这样，一度统一的蒙古联盟分崩离析：阿鲁台掌握东蒙古，而脱懽则领导西面的瓦剌诸部落。两者之间不断交战。
尽管如此，在明仁宗、明宣宗统治期间，阿鲁台每年都派遣纳贡使团前往北京，而中国则以珍贵物品回赠，以期万一瓦剌发动进攻能得到其帮助。但由于阿鲁台虚弱无力，他无法成为一个强有力的盟友。此外，由于兀良哈惕各卫中的蒙古人受到鼓舞，不断威胁中国边界。
宣德三年十月，当这些部队袭击中国领土时恰好明宣宗亲自率3千骑兵视察边防并击退了蒙古军队。此后，对边防作出了一些调整，并在战略要地开平卫南侧建设防御工事。在宣德五年五月，当工事完成后，薛禄建议集中边防力量放弃前沿戍区，以缩短供应线，但这个决定后来被认为是一个严重错误，因为它暴露了几百英里的土地给敌人，同时限制了军队采取主动态势。
此外，在西面，瓦剌已经变得强大，并在宣德六年击败了阿鲁台。这场胜利促使兀良哈惕再次尝试，但未成功。在母纳山之战中（宣德九年九月），脱懟领导下的瓦剌部将阿鲁台杀死，并确立自己为蒙古地区不可争辩的支配力量。这之后，当脱懟儿子也先继任瓦剌领导时，他立即企图在蒙古腹地建立自己的霸权，从而彻底改变局势。
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