明宣宗在位时期，北方边境呈现出一片相对平静的景象。这份暂时的宁静得以实现，是因为阿鲁台对东蒙古人的领导地位被明成祖的五次征讨所动摇。随后，部落领袖之间出现了严重的分裂。到了朱棣驾崩之际，阿鲁台已然衰败，因为瓦剌人在脱懽（死于1439年或1440年）的带领下多次侵扰他的领土，从而迫使他向东迁移。这样，蒙古联盟分裂为两部分：阿鲁台领导东蒙古人，而脱懽则统率西面的瓦剌诸部落。此后双方持续着激烈的冲突。在明仁宗、明宣宗统治期间，尽管每年都有阿鲁台派遣纳贡使团前往北京，而中国则以珍贵丝绸、缎子等礼品回赠，但由于阿鲁台虚弱无力，他无法成为一个强大的盟友。在此背景下兀良哈惕各卫中的蒙古人不定时威胁中国边疆。当这些部队在1428年的十月袭击中国领土之际，就正好是明宣宗亲自率3千骑兵视察边境，并亲手击退了蒙古军队。
随后，在战略要地开平卫南侧，薛禄构筑了防御工事，并建议集中边防力量于此放弃前沿戍区，以缩短供应线。但这一决定被认为是一个重大战略错误，因为它暴露了数百英里的土地给敌人，同时限制了明军采取主动态势。
与此同时，在西面瓦剌已经迅速壮大，并在1431年的某个时间点击败并杀害了阿鲁台，使得兀良哈惕再度发起攻击但未能成功。在母纳山之战中（1434年九月），脱懽领导下的瓦剌部彻底击溃并杀害了阿鲁塔，使得瓦剌成为蒙古地区不可争议的支配者。这之后，脱懽继续保持与明廷友好的关系，当他的儿子也先继承瓦剌领导权后，其野心勃勃试图建立霸权，这彻底改变了局势。
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