在那遥远的明朝，一个年仅15岁的少年，朱厚熜，以他的父亲兴献王的名义，在湖广安陆府继承了皇位。这个少年不仅面临着重大的责任，更是要应对着满堂子的权谋和争斗。他成为了明朝的一个颇具争议的皇帝，有人认为他英明神武，如同朱元璋；也有的人则认为他昏庸无能，痴迷于炼丹。但不可否认的是，他在最初登基后的几年确实展现出了所谓“有为”的姿态，即便后期常年痴于修道，他也并未完全放弃朝政。
嘉靖帝是一个极其聪明且自信的人，只有像严嵩这样深谙宫廷斗争的小人才能与他交手。总而言之，虽然嘉靖不是一个好皇帝，但也不足以称作一位彻底无能、昏君。在他的统治期间，他打击了旧朝臣和皇族势力，高举内阁权威，同时注意裁抑宦官权力。然而，这一切都随着时间渐行渐远，而他日益腐朽，不仅滥用民力大事营建，而且迷信方士、尊尚道教。
他的个性很强，一旦认定的事业，便难以改变。他不仅本身信奉道教，当上皇帝后，还要全体臣僚都要尊道。尊者升官发财，对此持异议者轻则削职为民或枷禁狱中，重则当场杖死。在他的时代，一些道士如邵元节、陶仲文等官至礼部尚书，这在明史上是前所未有的奇观。
除了政治上的变迁，嘉靖帝还迷信丹药方术。他派人到处采集灵芝，并经常吞服道士们炼制的丹药，为满足自己修道和淫乐，他数次遴选民女入宫，每次数百名。这甚至导致了一次罕见的情形——宫女差点勒死了嘉靖帝，这就是历史上著名的“壬寅宫变”。之后，无论如何，都无法再从这件事中恢复过来，他变得更加依赖于这些邪说。
最后，在45年的统治生涯里，最终因长期沉溺于修养而忽视国事，最终导致国家衰败，最终驾鹤西去。当时人们回忆起这位曾经雄心勃勃但最终落得如此下场的君主，他们只能叹息：“天下兴亡，是谁人的过错？”
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