明朝海禁的长达200年之久，犹如一道坚不可摧的城墙，将中国与世界隔绝，使其在发展进程中落后于时代潮流。自明初至明末，这场海禁政策不仅持续不断，而且愈发严格，不断颁布新令，如洪武十四年、十七年等，每隔两三年就要重申一次，以确保其有效执行。
朱元璋在位期间，推行了前所未有的重农抑商政策和严密的户籍管理，为此，他将周边国家列为“不征之国”，以免贪图无用的战争耗费国力。一句“片甲不得下海”，对沿海人民生活构成了致命打击，他们只能选择私自出海而成为了盗匪。
《明实录》和《国权》记载，朱元璋每隔几年都要重新强调这项政策，如洪武二十年的命令，就再次提醒全民遵守。这种长期的封闭导致了中国失去了与外界交流的机会，更是阻碍了资本主义萌芽，而西方国家则正在经历新航路开辟、殖民扩张以及资本主义兴起。
利玛窦来到中国时，他深刻感受到了这一切。他认为，那些被视为外国朝贡的是实际上是明朝向世界展示的一种姿态。而这种姿态，也正是由长时间内的闭关自守造成。因此，从这个角度看，明朝海禁不仅影响了经济，还阻碍了文化交流，对中国走向故步自封、妄自尊大的道路埋下了一定的伏笔，是中国落后于世界潮流的一个重要原因。
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