从版图面积的角度来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期，其国土面积则接近997万平方公里，与新中国相当。从军事实力的总体水平来看，明朝显然强大于宋朝。但是，从经济发展的角度考虑，明朝的经济水平整体上比宋朝要低。
在人口规模方面，宋朝的人口已经达到1亿多人，有历史学家如漆侠认为两宋时期，我国经济和文化达到了空前的高度，与欧洲进行横向比较，也是当时国际上的强者之一。据麦迪森等史学家的研究，如果按1990年美元计算人均GDP，那么赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到末年的时间，则高达600美元。这表明了宋代经济发展水平之高。
商业在宋代发达程度远超农业，因为赵匡胤采取不干涉政策，对地主兼并土地，这导致了大量农民转变为手工业者，从而推动了商业繁荣。此外，由于地主兼并严重，所以传统金属货币供不应求，因此纸币开始流行，并极大促进了经济增长。而夜市在宵禁取消的情况下极其兴旺，同时全国各地城镇数量远超过唐代，即使唐代版图更广，但因为全面施行宵禁，对商业投资不足，因此城镇数量无法与宋代相提并论。而唐代主要通过向周边国家征收保护费解决财政问题，而被迫加快发展以弥补损失。
至于明朝，其人口数量普遍认为少于宋朝，再加上幅员辽阔，使得人口密度较低，这也意味着商业城镇数量较少。不过也有几个富裕的城市集中在江南地区。同时，明初实施重农抑商政策，加深了资本主义萌芽未能延续的问题。在晚明时期，由于大量农民流离失所再加上技术进步，又出现了一些资本主义萌芽，但仍然无法超越宋代。
此外，明初执行海禁和宵禁制度进一步限制了夜市活动，每年可开启夜市日数显著减少。此外由于海禁措施，该时代海外贸易与之前相比也落后许多。
