从版图面积上看，宋朝的国土面积相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积则达到了997万平方公里。从军事实力来看，明朝显然要比宋朝强大。但是，从经济角度来看，明朝的经济水平整体上低于宋朝。
根据历史学家漆侠等人的研究，当两宋统治时期，我国经济和文化发展空前，与欧洲进行横向对比也是当时国际上的强者之一。在赵匡胤时期，人均GDP达到450美元，而到了宋末，则高达600美元，这表明了宋朝的人均收入水平。
商业在宋代发达得多，因为赵匡胤不干涉地主兼并政策，使得农业发展水平低于明朝。而由于地主兼并严重，一些农民变成了手工业者，这促进了商业的发展。纸币在传统金属货币供不应求的情况下出现，加速了经济增长。
另外，宵禁政策被全面取消，所以夜市极为繁荣，而且全国商业城镇数量远超唐朝，即使唐代版图更广，但宵禁限制了商业活动。唐代主要通过向周边国家收取保护费解决财政问题，而宋代却需要通过大力发展经济筹措资金。
接下来，我们分析一下明 朝的经济状况：首先，人口数量大部分学者认为没有达到或超过宋代，再加上幅员辽阔导致人口密度较低，因此商业城镇数量相对于 宋 代就少很多。不过也有江南一些富裕的商业城市。不过，对于手工业者的态度并不重视，他们不能够应试。这与 明 初实施重农抑商政策一致，没有延续资本主义萌芽，只是在晚 明 时再次开始有所萌芽但整体水平仍然无法与 宋 朝相比。此外，由于海禁和宵禁制度进一步限制了海外贸易和夜市活动，使得 明 朝与 宋 朝比较起来在这些方面都落后。
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