从版图面积的角度来看，宋朝的国土面积相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的版图面积则接近了997万平方公里，几乎与新中国相似。从军事实力来看，明朝显然比宋朝更加强大。但是，从经济发展的角度来说，明朝整体上远不如宋朝。
宋朝的人口规模已经达到1亿多人，这一数字使得当时的经济和文化发展达到了空前的水平。在欧洲与之进行横向比较，也显示了其国际上的领先地位。据历史学家漆侠等人的研究，如果将1990年的美元购买力换算成当时的人均GDP，那么赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到宋末，这一数字高达600美元。这表明在商业发达方面，宋朝要远超农业发展。
由于赵匡胤对地主兼并采取了不干涉政策，因此许多农民变成了手工业者，这进一步促进了商业的繁荣。而且，由于金属货币供不应求，所以纸币开始出现，并极大促进了经济增长。此外，由于宵禁政策被全面取消，使得夜市非常繁荣，而且全国商业城镇数量远超过唐代，即便唐代版图更广，但对商业重视程度不足，因此城镇数量也无法与之相提并论。
而对于明朝来说，其人口数量普遍认为少于宋代，再加上广阔的地理范围，使得人口密度较低，从而导致商业城镇数量相对于宋代显著减少。不过，有几个富裕的城市主要集中在江南地区。此外，对于商业缺乏重视，加上匠人的社会地位较低，他们不能通过科举考试提升自己的社会阶层。
晚清时期，随着大量农民流离失所再加上手工业技术进步资本主义又重新萌芽，但是整体水平仍然未能赶上两宋时期。而且由于海禁和宵禁制度的实施，每年可以开启夜市日子显著减少，以及海外贸易受到限制，使得明代总体情况下都无法与元、清或其他任何国家竞争。
