从版图面积上来看，明朝的国土面积远大于宋朝，在永乐时期达到997万平方公里，而北宋时期仅有280万平方公里。从军事实力角度分析，明朝显然强于宋朝。但是，从经济角度来说，明朝的经济水平低于宋朝。据历史学家漆侠等人认为，当时中国在两宋统治期间经济和文化发展达到了空前的高度，与欧洲相比也是当时国际上的强者。
根据麦迪森的研究，如果以1990年美元购买力的计算方式换算成宋朝的人均GDP，那么赵匡胤时代人均GDP为450美元，而到晚期则高达600美元。这表明了宋代商业发达程度要远超农业，因为赵匡胤对地主兼并政策不干涉，这导致了地主兼并严重，因此许多农民变成了手工业者，这促进了商业的发展。而纸币的出现也极大促进了经济增长。
另外，正因为宵禁政策全面取消，所以夜市在宋代非常繁荣，而且全国商业城镇数量远超过唐朝，即使唐代版图更广，但由于宵禁，对商业并不重视，所以城镇数量不足与之。另一方面，由于需要向周边国家支付保护费，所以不得不通过大力发展经济来搜刮财富。
接下来，我们分析一下明代的情况首先 明代的人口数量，大部分学者认为并不如宋代多，再加上其幅员辽阔所以人口密度较低，因此商业城镇数量相对于清末后就相对较少。不过也有几座富裕的大城市主要集中在江南。此外，由于明初实施重农抑商政策，资本主义萌芽没有延续，并被扼杀，只是在晚明重新开始有所萌芽，但整体水平仍旧比不上清末前。而且由於海禁和宵禁制度，以及海外贸易受限，使得整个国家与世界之间的交流减少，比起开放而繁荣的小说中的古都，更显得落后的模样。
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