从版图面积的角度来看,宋朝的疆域相对较小,在北宋时期仅有280万平方公里,而在明朝的永乐时期,国土面积则达到了997万平方公里,与新中国接近。从军事实力上讲,明朝显然要比宋朝强大得多。但是,从经济角度来看,明朝的经济水平整体上却低于宋朝。
据知名历史学家漆侠等人认为,在两宋统治时期,当时中国经济和文化发展达到空前的高度,与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森(McEvedy)等人的研究,如果将1990年的美元购买力换算成宋代的人均GDP,那么赵匡胤时代的人均GDP为450美元,而到了宋末,则高达600美元。这表明了宋代经济增长迅速。
在商业方面,宋代远远超过了农业,因为赵匡胤对地主兼并政策不干涉,这导致了大量人口转变为手工业者,加速了商业发展。而且,由于传统金属货币供不应求,因此纸币开始出现,并极大促进了经济发展。此外,全面取消宵禁政策使夜市繁荣,对全国各地商业城镇数量也产生了深远影响,使其数量远超唐朝,即便唐朝版图更广。
然而,对于明代来说,其人口规模大部分学者认为未能赶上宋代,再加上幅员辽阔,所以人口密度相对较低,这导致商业城镇数量相对于宋代减少。不过,有些富裕的商业城市主要集中在江南地区。另外,由于重农抑商政策,不够重视商业,而且匠人不能应试,这进一步限制了资本主义萌芽。在晚明时期,由于大量农民流离失所再加上手工业技术进步,又重新出现资本主义萌芽,但总体水平仍未能达到前者的高度。
此外,明初实施海禁和宵禁制度,也进一步限制了海外贸易与夜市活动,使得这些领域与之相比都处于下降趋势中。
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