在明代政府的结构中，存在着言官体系，它由御史与给事中的两部分组成。御史主要负责监察朝廷，而给事中则在六部（吏部、礼部、兵部、刑部、工部、户部）中行使职能。言官虽然官阶不高，但其职责重大且神圣，其首要任务是规谏君主，对皇帝和内阁产生一定的制约作用。
明代言官数量庞大，在规谏君主和权奸方面发挥了重要作用。然而，他们往往遭受极大的迫害，犯颜直谏或陈尸庙堂的耿介之士层出不穷。但他们常常会因为直言上疏而遭受酷刑，甚至被杀戮并陈尸街头。
嘉靖十一年，一位南京御史冯恩因指出朝廷出现三颗扫帚星而被下令逮捕，并差点死于廷杖，最终被发配到广东雷州六年后方得以遇赦回乡。此时他已是七十岁高龄。在同一朝代，有位名叫沈束的人，他因进谏而遭关入诏狱十八年，这个数字远超过冯恩的八年牢狱生活。
沈束曾任礼科给事中，当时仅31岁。他因指控严嵩对俺答军队的处理方式，被嘉靖帝剥夺俸禄并投入诏狱。不久，刑部提出复职，但嘉靖加重处罚，使沈束受到廷杖之刑并长期监禁至54岁才获释。这段时间里，他妻子张氏带着小妾潘氏供养他，让人感慨万千。
尽管如此，即便面临如此严苛的惩罚，进谏仍然成为一种难以遏制的事态。在“大礼议”事件之后，不断有言官冒险犯难，以至于连用廷杖打死十七人的血案也未能阻止这股风潮。到了嘉靖晚年，无论是使用庭杖还是长期监禁，都无法有效遏制这一趋势，最终导致了海瑞这样的敢于直谂天子的英雄主义精神在朝堂上浮现出来。
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