王小波曾经评价这本书是“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，是中国封建王朝发展的一个重要转折点。尽管这一年看似平淡无奇，但它其实隐藏着决定性的变革和深远的影响。
过去关于明史的叙述往往强调“税重民穷”，但黄仁宇则认为，民众贫困的根本原因在于法律和政府效能的问题，而不是国家赋税过重。两千年的中国历史中，以道德代替法制的情况到了明代达到了极致，而黄仁宇撰写《万历十五年》的目的，就是要揭示这一现象。
在万历年的政治舞台上，重臣们如张居正、戚继光、申时行、海瑞等人，他们各有才华，却都以悲剧收场。这一群文官集团成员虽然尝试改革，但最终失败了，大多数人遭受革职或入狱的命运。他们为了维护集团利益，让国家武备、科技创新和商业发展陷入停滞。
文官集团的统治给大明王朝带来了不幸，而宦官与文官之间权力斗争更是加速了帝国衰落。在历史长河中，万历十五年的平淡背后藏着许多容易被忽视的小事，它们却成为了历史发展的大背景，并且对未来产生了深远影响。
通过对几个关键人物的描述，《万历十五年》展现了这个末期王朝悲惨命运，这些帝王将相所面临的情景最终随时间消逝。而黄仁宇在书中提出了尖锐批评：依靠意识形态作为统治手段，不仅无法取代技术，更不能替代法律。他指出，明朝特征之一便是意识形态渗透每一个角落，无论强度还是广度，都达到空前水平。
从那一年起，中国与西方之间差距不断扩大。西方帝国正在崛起，而东方帝国则开始走向衰落。在这个时代交汇点，我们可以看到一条不可逆转的人类进程——不同文化世界间力量对比的大戏正拉开帷幕。
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