在明朝的大全中，言官制度扮演了至关重要的角色。御史和给事中的两部分构成了言官体系，分别供职于都察院和六科。尽管他们的官阶不高，但对皇帝与内阁具有重要的制约作用，其中最关键的是“规谏君主”。明代言官数量庞大，他们在规劝君主、权奸方面发挥了巨大的影响力。
然而，遭遇反对的声音后，大多数言官命运凄惨。嘉靖帝尤其严厉，对犯颜直谏者用刑杖相向或长期监禁。在他执政期间，不少忠心耿耿的言官因进谏而被迫流离失所，或遭受重创。沈束就是其中一位，他因为上书批评严嵩，被投入诏狱十八年之久。
此外，有些言官甚至因直斥朝政得以平反昭雪，如冯恩，他曾因为指出天空出现扫帚星而被捕关入诏狱，并一度差点死于廷杖，最终得以平反。此类事件频繁发生，在明代政治中形成了一种既忌又难以遏制的现象，即使是最为苛刻的监禁也未能彻底压抑进谏之声。
到嘉靖晚年，一位名叫海瑞的人物出现，他准备好了棺材，以死抗议无效朝政。这一极端举动再次暴露了明朝政治深层次的问题：即便面临生命威胁，也有勇气直说真话的人，这种情况已经成为一种常态。而对于那些敢于正面挑战权力的人来说，无论是通过廷杖还是长期监禁，都无法完全削弱他们坚定的信念和行动力。在这个过程中，沈束成为了一个牺牲品，而他的故事也成为了那个时代不可磨灭的一部分。
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