东厂的建立，始于明成祖朱棣在靖难之役后清除建文帝余党和所谓的奸党。为了加强控制，他于1420年在北京东安门外设立了东厂，这个机构不仅用于监控反对派，还负责缉查谋反和大逆案件。东厂分支遍布各地，其首领称为掌印太监，拥有极大的权力，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二高职位。此外，提督太监负责监督侦缉工作，而下属的番役则是执行任务的人员。
东厂的业务范围广泛，不仅包括审理重大案件，也涉及普通百姓生活中的细节，如食品价格等。他们还可以潜入其他衙门进行监督，并且有权随意拘捕臣民，无需经过正式法律程序。这使得宦官能够干预朝政，从而开启了明代宦官干政的一段历史。
然而，随着时间推移，许多冤案被揭露，使得人民深恶痛绝，将东厂视作地狱。在224年的存在中，它与明朝命运紧密相连。
西厂则是另一个故事，它由汪直担任首领，以解决京城出现的一系列神秘事件而成立。当时正值成化十三年（1477年），为了加强侦察力量，便设立了西厂。这座工事位于灵济宫前，以旧灰厂作为总部。而西厂主要从禁卫军中选拔人员，其势力迅速扩张，最终超过了东廠。
然而，由于其过激的手段和行为，对怀疑人士无需皇帝批准即可施以严刑逼供，这引起了朝野上下的普遍不满。在权力斗争中，当汪直失利并被逐出京城后，西廠也最终消失了。但它留给我们的是关于政治斗争、权力的腐败以及个人自由受限的一个重要篇章。
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