从秦至清的帝制时代，值得称道的好皇帝屈指可数。明朝中的一位例外是明孝宗朱祐樘，他在位期间不仅勤求治理，而且身边多有高风亮节、敢于直言极谏的大臣，这与他的素质和所处环境有关。
他在太子时期受到博学多才的程敏政、刘健等人的影响，养成“仁孝恭俭”的品格。而即位后，他继续努力学习《孝经》、《尚书》、《朱熹家礼》、《大明律》，遇到疑问也会请教儒臣法吏。他对内阁、六部进行了大幅度的人事调整，如罢黜佞幸之臣万安和尹直，起用德高望重的正直大臣如王恕。
王恕以刚直不阿著称，在成化年间就曾上疏陈言二十一次，上疏建白三十九次，全力阻击佞幸。他被召回后，即任吏部尚书，负责领导班子的调整工作。在他的建议下，每天下朝后，皇帝便殿接见大臣，以详细讨论治国之道和谋划大政方针。
另一位受信任的大臣是丘浚，他因其经济才能而声名鹊起，被推荐给皇帝，并晋升为礼部右侍郎兼国子监祭酒。丘浚还撰写了一本《大学衍义补》，阐述了治国平天下的道理，并因为这本书而被晋升为礼部尚书。
尽管王恕和丘浚都是孝宗倾心信任的大臣，但他们之间却存在矛盾，最终导致王恕被迫退休。丘浚去世后，其盖棺论定公允地评价了他：在内阁五年常常以宽大启迪皇上，用忠厚改变士人习气，清廉耿介，但同时也提到了他的弱点：“议论好矫激”。
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