在那个时代，为了激励那些承担高风险工作的人们不懈努力，高额奖金成为了不可或缺的刺激手段。戚家军就是以这种策略取得成功的一个典范。戚继光规定给士兵的工资微不足道，一年只有10两银子，这个数目甚至低于农民打短工的收入。但是，由于明朝实行的是低工资政策，即使是国防部长（兵部尚书）的年薪也仅有152两，而明朝又重视文人轻视武将，所以戚继光不得不这样做，以免被人诽谤和陷害。
然而，仅仅支付如此微薄的工资，就无法让士兵为国家卖命。既然干农活也能赚到这个钱，那为什么要冒着生命危险上前线呢？因此，提高奖金成了唯一可行的办法。这几乎是唯一能够吸引成千上万勇敢士兵前来的方法。
戚继光设立了极为诱人的赏金制度：每一小队杀死一个倭寇，可以获得30两银子的奖金；杀死十个倭寇可以得300两；而杀死100个倭寇则可获得3000两。此外，每一小队由12名成员组成，他们共同享受这笔奖金，但按照岗位分配，这样做符合现代管理学中的原则，不再像简单平均发放那样白白浪费。
在战斗中，大致分为冲锋在前的第一线和殿后的第二线。一线中除了队长，还有8名士兵——2名持牌手、4名弓箭手、2名狼筅手。在战斗中主要依靠这8个人，因此他们获得的大部分赏金——20两（以击败一名倭寇计算）。第二线包括两个短刀手、一名伙夫，如果有人击毙倭寇，那么短刀手会得到2-1.5两，而伙夫半兩。如果有炮灰参与作战，那么炮灰也会分得2両。剩下的钱归队长所有，他自然拿得最多。
这样的奖金制度意味着，全队一年累计击败60个倭寇基本上就能财大气粗，如同第一线那8位士兵，每人都能拿到150两银子，比起国防部长还要富裕。而且，还有一种软性收入来源，比如战场上的“财宝”，虽然难以确切计算，但每年的收益可能达到20-200兩，让这些艰苦劳动的人们感受到了一丝希望与改变。
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