在万历的时代，低工资成了从事高危工作的人们的常态。为了激励士兵勇往直前，戚继光将奖金设得极高，这种策略成功地让戚家军成为明朝时期的一支强大的军队。
戚继光给士兵定的工资只有一年10两银子，而这在当时相当于农民打短工所能赚到的收入。明朝实行的是低工资制，即使是国防部长（兵部尚书）的年薪也仅有152两银子。而且由于重文轻武的政策，对于军备和士兵待遇都存在严重限制。在这样的环境下，只付给士兵这么低的工资是不可能让他们卖命战斗的，因为干农活也能赚到同样的钱，所以为什么要冒着生命危险上前线？
为此，戚继光不得不采取其他手段来激励士兵，他开出了极高的赏金：每一小队杀死一个倭寇，就可以获得30两银子的奖励；杀死10个倭寇可得300两银子；而对于100名倭寇，一小队可得3000两银子。这份奖金足以吸引千百位勇敢者加入。
这种按岗位发放奖金的制度，与现代管理理论中的“按人头平摊”相比，更符合实际情况。12名小队成员中，大部分分配在冲锋陷阵、承受最多伤害的一线岗，而殿后的二线岗则负责后援和支援。其中包括8名主要作战人员，他们是击鼓手2名、长枪手4名和狼筅手2名，这些人通常会被视为第一线作战人员，因此他们得到的大头就是20两中的20两。如果团队中还有鸟铳手协助作战，那么鸟铳手也会得到2两。剩下的钱归队长所有，但他拿到的金额最大化。
这样设计出来的小组如果一年里总共打死60个倭寇，每位一线岗上的8位士兵就可以获得150兩銀錢，這等於一個國防部長級別的人物。此外，还有一次性收益来自于战场上找到的“财宝”，如金銀布帛器械，这些都是平分，其中隊長獲得雙倍份額。不过这一项收入不可预测，要视倭寇抢掠能力大小而定。
通过这样的措施，戚家军成为了王朝之所以能够抵御外侮的一个重要因素。在看似简单无力的制度背后，却隐藏着对人的深刻理解，以及对人类本性的准确把握，使得原本令人厌恶甚至绝望的事业变得充满了希望与机遇，让许多勇敢的人愿意为之奋斗到底，最终帮助中国免遭日本侵扰，为保卫国家贡献了巨大力量。
