自古以来，皇帝实行一夫多妻制，周朝设定了后宫制度：“王者立后，三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一女御，以备内职焉”。同时明确规定了各级后妃的地位和职权：“后正位宫闱，同体天王。夫人坐论妇礼，九嫔掌教四德”。秦朝之后出现了著名的“三宫六院七十二妃”制度。到了明清时期，即使不再是那么多，但也有一定的数量，而且后妃制度在待遇、地位和职权方面更加完善。
在明朝，由于历代皇帝对后宫干预过度，便开始限制其参与政治，“皇后之尊只治宫中嫔妇之事，宫门之外毫发事不预焉”。明朝分为贤淑庄敬惠顺康宁等级，每个等级又细分为皇贵妃贵妃妃嫔等不同的称号。而清朝则带有浓重的满洲贵族色彩，其位号更是精确划分：皇太子、一夫二妻、三房四院五室六人。
由于不同的地位和职权，一直到日常用品乃至住宿地点都有所区别。太皇太后的每年金银赏赐最高，而最低的是答应。居住地点则从慈宁寿康宁寿诸宫一直到东西六宫，都有严格的安排。
侍奉皇帝的一种方式便是通过翻牌子的方式来选择侍寝对象，这是一种竹制签牌，上下两端分别染绿涂白书写着不同后的名字。当夜晚食毕时，翻出绿牌上的名字便会被领入寝殿与君临床。在这繁复的制度背後，是一群被选中的女子，她们可能因容貌而被召幸，也可能因运气得以升迁成为高贵的人物。但她们都生活在一个既充满荣耀又充满危险的世界里，其中若能生下儿子，即使平凡也可获得荣耀，如同山鸡变凤凰一般飞跃阶层。
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