从今天的视角来看，皇帝的职业未尝不是一门高深的学问。然而，这种职业对技术要求极高，因此往往只有少数人能够做得好，而多数人则可能会显得庸碌无为，甚至严重背离职业目标、损害职业形象。因此，对于皇帝这一职业的教育也成为了一个大问题。
在文化基础课上，如四书五经等，自然有许多名家硕儒来担任教师。但是实践环节却比较棘手，不可能让退休的皇帝临时回到职位上去给预备役皇帝进行专业培训。或许是出于这个考虑，有些皇帝提出了一个主意：编写当皇帝工作案例，以古代为镜鉴，学习如何更好地行使这一职责。
明代宗朱祁钰就是根据这样的想法编写了一本《历代君鉴》，作为教材。这本书实际上是在明宣宗宣德五年（1430年）由探花林文等臣僚开始筹备，并在景泰四年（1453年）完成。这本教材应该是一个由雇佣者资助和审查者的角色，但由于某些可以理解的情绪原因，最终署名权归了他所有。在职业中编制用于自己学习的教材似乎有些奇怪——虽然按照“活到老，学到老”的俗语来说，即使到了驾崩之日，也能说是一种不断学习和进步。不过，说起这位代宗皇帝，他确实有点特别。
明代宗朱祁钰，就是那个参与了保卫北京、经历夺门变动和英宗复辟的人物。他是宣宗之子，却因为兄长被俘后继位，被封为郕王。简单地说，他从小就没有接受过成为皇帝所需的职业培训。但正是在土木堡之变英宗被俘之后，由于要绝瓦剌念望而不得不监国，他仓促间接管了天子的位置，在次年的改元景泰中继续执掌大权。
尽管他作为“救火队员”被急召登场，但似乎挺希望能够把这份工作干好。他在即将第四个年度结束时下令编写了《历代君鉴》这本速成课程。这本书完成后，景泰皇帝非常满意，因为他的参与者之一左春坊左谕德兼修撰林文升官至左庶子兼侍讲，可以看出他的满意程度。此时，没有想到再过四年他将面临弟弟英宗复辟带来的苦难。而编著《历代君鉴》以加强技能与修养，这位景泰君多少体现了一种热爱自己的工作愿望。
《历代君鉴》的篇幅浩繁共五十卷，每一卷又包含若干朝廷历史上的代表性人物事迹，将每个人的事迹讲述下来。这样的篇幅，要在短时间内完成，只能走捷径，所以它实际上是根据需要，从现存历史传记中摘抄编辑而成，比如宋仁宗部分，就主要摘自司马光著作中的《续资治通鉴长编》。每一位领导人的行为前，还特意标注“善可为法”，意思提醒他们好的榜样可以模仿学习。不论结局如何，都会附加史家的评价，如“史臣赞曰”、“史臣论曰”。
总结起来，《历代君鉴》及其体例，可谓是一部典型针对当今这种特殊职业的心理分析式案例教材。在历史长河中，它反映出一种对于成为优秀领导者的渴望，以及通过观察前辈经验来提升自身能力的一种方法思路。
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