明朝未统一东北的原因，源于缺乏扩张意愿与实力限制。自明英宗时期起，其统治疆域开始收缩。尽管朱元璋初期成功将蒙古人驱逐回高原，但蒙古残余势力长期成为北方边境的挑战者。在此期间，明朝频繁发动对蒙古的征伐，以消除边境威胁，取得了一系列辉煌胜利，但却无法彻底清除这些威胁。
冯胜在辽东之战中，与哈纳出达成协议后，他带领20万兵力投降，这体现了明朝与蒙古之间的妥协。此后，在辽东实施羁縻制度，即使如此，该制度本身存在不稳定性，其有效性取决于中央政府能否维持其影响力。一旦王朝出现衰弱，该地区离心倾向便迅速加剧。遗憾的是，仅过短暂时间，大明就失去了这一影响力，使得羁縻地区变得更加独立。
朱棣多次北伐耗尽了国家宝贵资源和军事力量，不仅给予了严重打击，而且引发了社会经济危机。他继任者朱瞻基(因位时间较短被忽略)不得不采取收缩策略，以确保汉地十八省的恢复与稳定，并放弃辽东奴儿干都司，由此造成权力的真空，让蒙古和女真各部开始争夺该区域霸权。
除了自身实力的限制，明朝保守思想也是其对外扩张能力的一个重要障碍。朱元璋设计制度时，其指导思想是维护现状以保证统治稳定，从而轻视海上力量发展，使得沿海形成一个由海盗和走私犯组成的三百年之久的“海上帝国”。这种保守色彩贯穿整个明代，他们追求“面子”而非“里子”，因此，只需保持名义上的依附即可满足大明对于辽东的地缘政治需求。
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