朱元璋自视为勤勉、努力和负责任的君主，他经常向子女和臣下夸耀这一点，非常骄傲。此外，他还自视为最优秀的父亲和家长。他特别喜欢以伟大的父亲形象出现，这方面留下的记载很多。
他使用最正统的儒家思想作为教育内容，并且在选择皇子的老师时也很谨慎。《明史》中提到：“明初，特重师傅。既命宋濂教太子，而诸王傅亦慎其选。”这些教师忠诚于职责，原则性强，对不听劝导或顽皮不学的皇子会进行严厉指责甚至体罚。
除了从书本和老师那里接受正统儒家教育之外，朱元璋还通过多种方式培养他们的世界观和人生观。这包括让皇子们出城下乡接触农村生活，就像当代人小学时常搞的一些活动一样，他们需要背上包袱走十几里路，以培养不怕苦、不怕死的精神，每次都磨出血泡。他们甚至要从南京一直到老家的临濠（今安徽凤阳）。
1376年，在送别皇子时，朱元璋说：“今使汝等于旁近郡县，游览山川，经历田野。因道途之险易，知鞍马之勤劳；观小民之生业，以知衣食之艰难；察民情之好恶，以知风俗之美恶。即祖宗陵墓之所，访求父老，问吾起兵渡江时事，识之于心，以知吾创业之不易也。”
可见朱元璋对于子女“反腐防变”的态度是既严格又有自己的方法。在位三十一年，他每天早晚固守朝政，不玩世，不溺爱；白天决事务后，还要默坐审思，如感觉有错误，都必筹虑停当方肯就寝。
这样做帝王，有助于他的权力欲，但与想做一个好父亲、好榜样大约也有关系。他希望通过亲身垂范来教导孙辈，使皇图永固。但他却不知道，即使有道德操守，也无法抵抗帝制极权带来的腐蚀。
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