朱元璋自视为勤勉、努力和负责任的君主，他对此无数次向子女和臣下夸耀，非常骄傲。同时，他也自诩为天下最能教子治家的严父。在这方面，他留下的记载比比皆是。他以儒家思想为教育内容，对选聘皇子的老师格外慎重。《明史》记载：“明初特重师傅。”这些教师忠诚、坚守原则，对不听教训的皇子会受到严厉责备甚至体罚。
除了书本和老师的正统儒家教育之外，朱元璋还通过多种方式培养他们的世界观和人生观。他经常命诸皇子出城下乡，让他们接触农村生活，这就像我们小学时军事拉练一样，每次都要背上包袱行军几十里，以培养不怕苦、不怕死的心态。
在送别诸皇子时，朱元璋说：“今使汝等于旁近郡县，游览山川，经历田野。因道途之险易，知鞍马之勤劳；观小民之生业，以知衣食之艰难；察民情之好恶，以知风俗之美恶。”他希望儿孙能够了解祖宗陵墓所在，并且询问起兵的事迹，使他们认识到创立国度的艰难。
朱元璋亲领世子走访农家，看农民居住饮食条件以及日常生活；在大内辟地种菜，将诸皇子带来现场教育，说“此非不可起亭馆台榭为游观之所”，告诉他们不要伤害百姓，不要劳动人民。此外，他曾指着一个小僮说：“此小僮与尔等年相若，已能奔走服役。尔曹不可恃年幼，怠惰不学。”
为了让儿孙习惯勤劳，不滥觞奢侈性格，有一次他特制草鞋分发给他们，只有穿草鞋步行三分之一路程，而乘马行其他三分二程。这样的做法只有朱元璋一人敢于尝试。
晚年的朱元璋面对诸皇子曾自我鉴定自己：“吾持身谨行，汝辈所亲见。我平日无优伶瞽近之狎，无酣歌夜饮 之娱，我宫中无自纵权，我妃嫔无宠幸昵，或有浮词妇察其言非即加诘责故各修饬，无有妒忌至朝廷政事稽众议参决可否惟善从一人言尤审察故言无偏听政无阿私每旦星存而出日入而休虑患防危如履渊冰苟非疾不敢怠以此自持犹恐不及故与尔言使知持守道”
这份自我鉴定中间或有争议，但一头一尾略无夸饰处。在位三十一年，不玩也不溺，一直保持这个节奏：白天工作到黄昏，然后退朝后再默坐思考，如感觉有错误，就即便夜深人静也不睡觉，要筹划解决问题才肯就寝，这样做了一整天又一年。而这样的行为既是为了他的权力欲，也与想要成为一个好的父亲、榜样紧密相关。他希望通过亲身示范来教导孩子，使国家长久繁荣。但他不知道的是，即使道德操守再强大，也无法抵抗帝制极权腐败带来的影响。
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