朱元璋自视为勤勉、努力和负责任的君主，他对此无数次向子女和臣下夸耀，非常骄傲。同时，他也自诩为天下最能教子治家的严父。在这方面，他留下的记载比比皆是。他以儒家思想为教育内容，对皇子的教师选择极其谨慎，《明史》记载：“明初特重师傅。”这些教师忠诚于职守，原则性强，如果皇子不听劝导，不仅会受到严厉责备，有时甚至会体罚。
诸皇子除了从书本和老师那里接受正统儒家教育之外，朱元璋还通过多种形式培养他们的世界观和人生观。他常命诸皇子出城下乡，接触农村生活，以培养不怕苦、不怕死的精神。1376年，在送别诸皇子时，朱元璋说：“今使汝等于旁近郡县，游览山川，经历田野。”
朱元璋对于“反腐防变”对待子女有自己的方式，他亲领世子走访农家，看看农民居住条件；在大内辟地种菜，让诸皇子现场学习告诉他们“此非不可起亭馆台榭为游观之所”。他曾指着一个小僮说：“此小僮与尔等年相若，已能奔走服役。尔曹不可恃年幼，怠惰不学。”
为了使诸孙习于勤劳，不滋骄惰之性，他曾命内侍制草鞋分发给他们，并规定，只要出城走稍微远一点的路，他们只能乘马行其中三分之二路程，其余三分之一必须穿上草鞋步行。
晚年时期的朱元璋面对诸孙，就自己是怎样一个皇帝做了如下自我鉴定：吾持身谨行，我平日无优伶瞽近之狎，无酣歌夜饮之娱。我每旦星存而出，一人一言尤加审察，每事稽于众议，以善为从。这份自我鉴定中间或有争议，但一头一尾则可说略无夸饰之处。在位三十一年，无玩乐、无溺爱；白天决事务后退朝，再默坐审思，如感觉有不当者，即便中夜也不寐，而必筹虑停当方肯就寝，这样的做法既为了他的权力欲，也关系到他想做一个好父亲、好榜样的愿望。他希望通过亲身垂范来教导子孙，使得国家长久繁荣。但他却不知道道德操守根本抵不过帝制极权的腐蚀。
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