朱元璋自视为勤勉、努力和负责任的君主，他经常向子女和臣下夸耀这一点，非常骄傲。他还自称是最善于教子治家的严父，对此他非常自豪。在这方面留下的记载比比皆是。
他以儒家思想为教育内容，为诸皇子选师亦慎之又慎。《明史》说：“明初，特重师傅。既命宋濂教太子，而诸王傅亦慎其选。”这些教师笃诚职守，原则性很强，诸皇子若不听教训，不仅会严加责备，甚至敢于体罚。
除了从书本和老师那里接受正统儒家教育之外，朱元璋还通过多种形式培养他们的世界观和人生观。当代人所能想到的似乎也不过如此。他经常命诸皇子出城下乡，让他们接触农村生活，那情形，就像我这代人小学时光常常搞的“军事拉练”，背上背包到城外行军一二十里，是为了培养不怕苦、不怕死的精神，每次脚板都磨出血泡。最远时，他们要从南京一直行至老家临濠（今安徽凤阳）。
朱元璋对于子的“反腐防变”不仅抓得紧，也确实有自己的一套，在今天也还不落伍。他曾亲领世子走访农家，看看农民居住饮食条件和日常生活；在大内辟地种菜，让诸皇子进行现场教育，告诉他们“此非不可起亭馆台榭为游观之所，今但令内使种蔬，诚不忍伤民之财，劳民之力耳。”
据说，他为了使诸子习于勤劳，不滋骄惰之性，还曾命内侍特制草鞋分发给他们，并规定，只要出城走稍微远一点的路，他们只能乘马行其中三分之二路程，其余三分之一必须穿上草鞋步行。这样的做法，只有朱元璋。
晚年时期，当面对自己的儿女们时，他曾就自己是怎样一个皇帝，说过这样的话：吾持身谨行，你们所亲见。我平日无优伶瞽近之狎，无酣歌夜饮之娱，没有私心私欲，我对宫中妃嫔也不宠幸你等。而或有浮词妇人，我察其言非，即加诘责，所以你们各自修饬，无有妒忌。此外，在朝廷政事上，我稽于众议，与大家参决可否，只认真善理方被采纳。如果是在闲暇时间，一人的话尤加审察，以免偏听阁下言语中的不足处。而每天，从星光出来直到日落再休息，这样小心翼翼，如履薄冰，都在思考患难与危险，用尽所有智慧来应对它们。但即便如此，也不能让身体受到疾病侵袭，因为这样我才能保持清醒，不敢懈怠，以此来维持我的身份。因此，我现在告诉你们，使你们知道如何坚守这一道理。这份自我鉴定中间有一段，或许有些争议，但头头尾尾，则可以说略无夸饰的地方。在位31年，没有玩乐或沉溺在奢侈享受中，每早开始工作，一天结束后才回去，再次回到宫殿之前，要先静坐考虑是否正确，如果发现错误，即便深夜也不睡觉，要继续思考并解决问题，然后才能入睡，一天天一年的样子。这样的做法虽然也是为了他的权力欲，但与想成为一个好父亲、好榜样的愿望也有密切关系。他希望通过亲身垂范，将这种态度传授给孩子们，使得整个帝国永远稳固。但他不知道的是，即使具有高尚的情操，最终还是无法抵抗帝制极权带来的腐蚀力量。
