朱元璋自视为勤勉、努力和负责任的君主，他对此无数次向子女和臣下夸耀，非常骄傲。同时，他也自认为是最严格的父亲，特别喜欢以伟大的父亲自居，在这一点上留下的记载很多。
他以儒家思想为教育内容，对皇子选择教师亦十分慎重。《明史》说：“明初特重师傅。”这些教师忠诚于职守，原则性很强，对不听教训的皇子会进行严厉责备，有时甚至体罚。
除了书本和老师之外，朱元璋还通过多种形式培养他们的世界观和人生观。他常命诸皇子出城下乡，让他们接触农村生活，就像当代人小学时常搞军事拉练一样，以培养不怕苦、不怕死的心理，每次都脚板磨出血泡。
1376年，在送别诸皇子时，朱元璋说：“今使汝等于旁近郡县游览山川、经历田野，以知鞍马之勤劳；观小民之生业，以知衣食之艰难；察民情好恶，以知风俗美恶。”
可见，朱元璋对于“反腐防变”并不仅仅抓得紧，还有自己的一套方法，这在今天仍然有效。他曾亲领世子走访农家，看农民生活条件，并在大内辟地种菜，与诸皇子现场教育，让他们了解“不可起亭馆台榭为游观之所”。
据说，为使诸子习惯勤劳，不滋骄惰，他命内侍制草鞋分发给他们，只要出城走远一点的路，他们只能乘马行三分之一路程，其余三分之一必须穿草鞋步行。这是中国王朝中唯一这样做的人物——朱元璋。
晚年，面对诸皇子，他自我鉴定道：“吾持身谨行……每旦星存而出日入而休虑患防危如履渊冰苟非有疾不敢怠惰。”这份自我鉴定虽有一段或有争议，但一头一尾则可称略无夸饰。在位三十一年，不玩乐，不溺欲；白天决事务退朝后默坐审思，如感觉有不当者，即便中夜也不寐必筹虑停当方肯就寝。这样的做法既为了权力，也为了成为好榜样。但他不知道，无论道德操守如何，都无法抵御帝制极权的腐蚀。
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