《桃花扇》是中国古代四大名剧之一，讲述了明末复社领袖侯方域与李香君的悲欢离合。侯方域字朝宗，是归德府人，其父侯恂曾任户部尚书，是东林党人的成员，与冒襄、方以智、陈贞慧并称为明末四公子。在崇祯六年，他进京侍父，并中秀才，娶亲后又代父草拟屯田奏议，但因局势糜烂，上不能行。
崇祯十一年，他初到金陵（今南京），在南闱乡试中落第，因为他的策论触犯时忌。他的策论对崇祯帝有极深刻的批评，其中提到：“所贵于甘德者，能临天下之谓也。虞书曰：‘临下以简。’而后世任数之主，乃欲于其察察以穷之。过矣！”
崇祯十六年，他避难宜兴，在陈贞慧家中借住。他还曾一度避在扬州史可法的大营，有替史可法拟复多尔衮书一事，这份书出自李雯手笔，是清廷诏诰书檄的一种。这表明他与多尔衮旗鼓相当。
顺治六年，他回到归德府老家，不甘寂寞，为清朝最大的农民起义榆园军起义出谋划策，立下奇功。他献计给总督张存仁，他们一起成功处理了清朝初年的危机。
在多尔衮摄政时期，由于汉人在清廷的地位问题，如吴梅村复出等事件，让侯方域感到不满。在顺治八年，他应河南乡试，又作五篇策论，其中包括《勤于读书》、《开经筵》、《亲儒臣》、《读汉书文》和《明赏罚》，表现出了其对于政治和文化的深刻思考和宏大的理想。
然而，即使他卖力地参与政治活动，也未能获得应有的嘉奖，这可能是因为他的行为被视为挑战清政府权威。此外，在历史上，被誉为文儒的人物往往会因为他们言辞犀利或政治上的争鸣而遭受排斥，所以可以理解为什么李香君会说“纵能借到西江水，也难洗我今朝满面羞！”来形容侯方域无法掩盖自己的失意和沦陷的情感。
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