自古以来，皇帝实行一夫多妻制，周朝明确规定：“王者立后，三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一女御，以备内职焉。”并且还详细规定其地位和职权：“后正位宫闱，同体天王。夫人坐论妇礼，九嫔掌教四德”。秦朝之后出现了耳熟能详的“三宫六院七十二妃”。到了明清时期，嫔妃虽不如前两朝多，但也不少，而且后妃制度待遇、地位、职权分配更加周到。
在明朝，由于历代后宫乱政问题，被开国皇帝严禁后宫干预朝政，“皇后之尊只治宫中嫔妇之事，宫门之外毫发事不预焉”。明朝皇帝对妃子的位号分为：贤、淑、庄、敬、惠、顺、高康宁。其中妃又有更细致的等级划分，如皇贵妃、二贵妃、三贵妃等；而下面的是嫔，有德庄丽惠安和僖康八个等级。
清朝则带有浓重的满洲贵族特色，其位号分为：皇太后的一个位置，再来是每人一个的皇贵妃和贵妃，然后是四个人的普通“儿媳”，再下来的分别是六个人的人选中的官员以及定数未定的常在答应。由于各自的地位不同，对应的待遇也各异，如年金收入，从高到低依次为：太后的金20两银千两；皇后的银一千两；至于常在答应，则仅有的银五十两。
日常用品使用也有所区别，即便住房和房中陈设都各具特点。此外，每种身份的人物居住的地方也有所不同，比如东六宫包括景仁承乾钟粹延僖永和景阳，而西六宫则包括永寿翊坤储秀启祥长春咸福。
那么，在这样众多的妻妾中，又怎样才能侍奉好主子呢？据说翻牌子是一种召幸方式，就是用竹制签牌，上半段染绿色下半段涂白色书写相应名字，当翻出绿色的那个人即被召入寝室侍寝。而新婚后的夫妻会在坤宁宫洞房旁边共度三日之后，便可以按喜好随意选择侍寝对象，一般是在晚饭时由太监领去。
至于宮女制度，在明朝里，每局领四司共二十四司，其中尚仪司有司籍司乐司宾司赞等负责不同的工作。而清朝则通过挑选秀女活动来选拔未来能成为臣子的女性，这些挑选活动每三年举行一次，并根据是否被留名牌或称“留牌子”来决定是否成为了正式的宠爱对象。如果能怀孕生子，即使原本只是平凡的一介女子，也可能因为机缘巧合而登上顶峰。
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