自古以来，皇帝实行一夫多妻制，周朝设定了后宫制度：“王者立后，三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一女御，以备内职焉”。明确规定其地位和职权：“后正位宫闱，同体天王。夫人坐论妇礼，九嫔掌教四德”。秦朝之后出现了耳熟能详的“三宫六院七十二妃”。到了明清时期，不仅如此，更有着更为精细化的后妃分配制度。
在明朝，这种制度被严格执行，“皇后之尊只治宫中嫔妇之事，宫门之外毫发事不预焉”。而且，每个妃子都有其固定的位号，如贤、淑、庄、敬等，并且还有贵妃和嫔两级。至于清朝，则更加注重满洲贵族特色，其位号分为皇后、皇贵妃、高级妃、中级嫔等，而每个等级的人数也有所限制。
由于各自的地位和职责不同，即使是住在同一宫中的臣妾，也会因为不同的待遇而感到不同的荣耀或沮丧。比如说皇太后的年金就远远高于其他人的多倍。而日常用品也各异，从居住的地方到服饰，再到使用的太监与宫女，都有着极其微妙的差别。
那么，当一个普通人想要进入这繁复错综的世界时又该如何呢？他们首先要通过挑选秀女活动来寻找可能成为新宠的女子。在这个过程中，每三年举行一次挑选秀女大赛，其中包括满族官员家庭的小妹们，以及蒙古人汉人的军队士兵家庭中的少女们。这场选拔对于这些年轻女子来说既是一次机遇，也是一个未知的大门，而对于那些幸运能夺得君主青眼并被留下名牌的人来说，那便是通往改变命运的一条道路。而如果她们能够在这样的机会中脱颖而出，那么即使从普通平民开始，她们也可能变成历史上最著名的人物之一。但无论怎样，这一切都是由那一方翻牌子的决定所决定。一寸宽、一尺长的竹签，上面染绿色下面涂白色书写着候选者的名字，一旦被翻出来，便意味着她的命运将彻底改变。
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