自古以来，皇帝实行一夫多妻制，周朝就有明确规定：“王者立后，三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一女御，以备内职焉。”同时还确定了各位后妃的地位和职权：“后正位宫闱，同体天王。夫人坐论妇礼，九嫔掌教四德”。秦朝之后出现了耳熟能详的“三宫六院七十二妃”。到了明清时期，不仅如此，嫔妃虽然不再是那么多，但待遇和地位依然颇为优厚。
在明朝，对于后宫的管理更是严格化，“皇后之尊只治宫中嫔妇之事，宫门之外毫发事不预焉”。皇帝对妃子的称呼分为贤、淑、庄、敬、惠、顺、康、宁，而妃子又分为皇贵妃、高级贵妃、中等贵妃以及普通贵妃。而下面还有嫔：德、高级德、中等德及低级德，每个等级都有其独特的地位和待遇。
至于清朝，其后宫制度则带有一定的满洲特色。其中，上至皇后的位置，只有一个；而高级贵 妃、二号贵 妹、三号常在，以及答应，都各占一席之地。在日常用品上，也会根据其身份不同进行区别，比如住宿地点到服饰都有所差异。
对于如何侍奉皇帝，这一点也非常重要。按照传统习俗，当新婚后的皇帝与太子同居三日之后，就可以自由选择召幸任何一位已选中的或未选中的嬪妾。而这通常是在晚饭过后通过翻牌子的方式来决定，即将绿色签名上的名字抽取出来的人就是当晚被召幸的对象。
此外，在两代之间，还存在着不同的宫女制度。在明朝里，有六局、一司，一共二十四个司，每局负责四个司；而在清朝，则通过挑选秀女活动来选拔新的宮女，其中包括挑选可能成为新宠儿的秀女以及直接作为宮婢的人员，并且每年都会举行一次这样的活动。如果某人因貌美或者其他原因得以被召幸并生下了公主，那么她的命运便彻底改变，从平凡变成了显赫。
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